Demonstranten gingen dinsdag door heel Venezuela de straat op, zwaaiden met vlaggen en eisten dat president Nicolas Maduro erkende dat hij de verkiezingen van zondag had verloren van een oppositie die zegt dat ze een overweldigende overwinning hebben behaald.
De protesten, die de regering veroordeelde als een poging tot 'staatsgreep', begonnen nadat de kiesraad maandag verklaarde dat Maduro een derde termijn had gewonnen met 51% van de stemmen om de kwart eeuw durende heerschappij van de 'Chavista'-beweging te verlengen.
De oppositie, die het verkiezingsorgaan beschouwt als in de zak van een dictatoriale regering, zegt dat de 80% van de stemresultaten waartoe ze
toegang heeft, aantonen dat hun kandidaat Edmundo Gonzalez meer dan twee keer zoveel stemmen had als Maduro.
De hernieuwde instabiliteit leidde tot verdeelde internationale reacties: de Verenigde Staten zei dat ze nieuwe sancties overwogen tegen personen die aan de verkiezingen waren gelinkt, tenzij er meer transparantie zou zijn over de stemming, terwijl China en Rusland Maduro feliciteerden.
Naast nieuwe sancties zou Maduro's zet nog meer migratie kunnen veroorzaken uit een land dat de afgelopen jaren een derde van zijn bevolking heeft verloren.
Maar zonder enig teken dat het leger zal breken met zijn langdurige steun voor Maduro, en met eerdere cycli van anti-regeringsprotesten
en sancties die er niet in slaagden hem te verdrijven, lijken de mechanismen die openstaan voor de oppositie beperkt.
De Venezolaanse oppositieleider Maria Corina Machado, die was uitgesloten van deelname aan de verkiezingen maar de campagne voor Gonzalez leidde, verscheen dinsdag met hem op een bijeenkomst in Caracas.
"Waar we hier tegen vechten is bedrog van het regime," zei Machado, die opriep tot vreedzaam protest.
Een grote menigte, waarvan velen met Venezolaanse vlaggen zwaaiden, scandeerde: "Wij zijn niet bang!"
"Edmundo is de president. We weten dat hij de verkiezingen heeft gewonnen," zei de 27-jarige makelaarsmedewerkster Andrea Garcia terwijl ze met duizenden anderen wachtte op de verschijning van Machado en Gonzalez. "We willen leven in het Venezuela dat onze ouders hadden, waar geen honger op straat was."
"Maduro kan niet regeren met 80% van het land tegen hem."
Oppositiedemonstranten marcheerden ook in de steden Valencia, Maracay, San Cristobal, Maracaibo en Barquisimeto. Op sommige locaties zagen getuigen van Reuters dat demonstranten werden aangevallen door veiligheidstroepen. Veel winkels bleven gesloten.
In Valencia spoot een demonstrant "fraude" op de weg.
Pro-Maduro-demonstraties zijn later op dinsdag georganiseerd.
Maandag blokkeerden demonstranten wegen, staken ze branden aan en gooiden ze molotovcocktails naar de politie, en de politie in Caracas en Maracay vuurde traangas af.
In Coro, de hoofdplaats van de deelstaat Falcon, aan de Caribische kust ten westen van Caracas, juichten en dansten demonstranten maandag toen ze een standbeeld van voormalig president Hugo Chavez, Maduro's mentor die van 1999 tot 2013 regeerde, naar de grond trokken.
De regering noemt de demonstranten gewelddadige agitators. Belangrijke bondgenoten van Maduro, waaronder de voorzitter van de Nationale Assemblee Jorge Rodriguez, noemden de demonstranten dinsdag "fascisten" en riepen op tot hun arrestatie.
"Hun bazen zouden de gevangenis in moeten. En als ik bazen zeg, is het niet alleen Maria Corina Machado die de gevangenis in moet, maar Edmundo, die ook het hoofd is van de fascistische samenzwering," vertelde Rodriguez aan de vergadering.
De minister van Defensie, generaal Vladimir Padrino, zei dat er een "staatsgreep gaande was."
"President Nicolas Maduro is opgestaan om het opnieuw te stoppen en met hem de mensen die hem tot president hebben gekozen, alle instellingen, de Bolivariaanse strijdkrachten en de democratische instellingen," zei Padrino op de staatstelevisie. "We zullen de staatsgreep verslaan."
Volgens mensenrechtenorganisatie Foro Penal zijn er minstens zes mensen in het land omgekomen bij incidenten in verband met de verkiezingsuitslag of bijbehorende protesten.
De nationale coördinator van oppositiepartij Voluntad Popular, Freddy Superlano, is gearresteerd, zei de partij op X.
Procureur-generaal Tarek Saab zei op de staatstelevisie dat er 749 arrestaties en twee doden onder leden van de veiligheidstroepen in de deelstaat Aragua zijn geweest. Hij noemde Superlano niet.
VN-mensenrechtenchef Volker Turk zei dat hij "uiterst bezorgd" was over berichten over geweld. "Ik dring er bij de autoriteiten op aan om de rechten van alle Venezolanen te respecteren om vreedzaam te vergaderen en te protesteren en hun mening vrij en zonder angst te uiten," zei Turk in een verklaring.
