De Portugese Cristiano Ronaldo is klaar om opnieuw een Europees kampioenschap na te jagen op Euro 2024 in Duitsland. (Foto: Reuters)
Voor de zesde keer zal de 39-jarige Cristiano Ronaldo Portugal leiden in zijn poging om nog een Euro-trofee te winnen. Het duurde slechts zes jaar voordat de Euro 2016-kampioen Portugal een dieptepunt bereikte tijdens het WK van 2022 in Qatar.De
verwoestende nederlaag tegen Marokko in de kwartfinale van het WK leverde hen het weinig benijdenswaardige record op van slechts één overwinning in de knock-outfase van een grote competitie sinds die spectaculaire overwinning op het EK 2016.In de nasleep van hun vertrek uit de Wereldbeker zette coach Fernando Santos de tijd stil voor zijn periode bij het nationale team.Terwijl de tranen over het gezicht van Cristiano Ronaldo stroomden terwijl hij door de spelerstunnel in Qatar liep, had je het gevoel dat hij dit voorbeeld zou volgen.Santos’ laatste optreden als manager van Portugal – nog voordat zijn ploeg in de kwartfinale tegen
Marokko viel – zorgde ervoor dat hij Ronaldo uit de basisopstelling liet vallen voor elk van de knock-outwedstrijden van Portugal op het WK in Qatar. Dat zijn vervanger, Goncalo Ramos, in de achtste finales een hattrick scoorde tegen Zwitserland, voelde als de laatste nagel aan de kist van de lange en illustere internationale carrière van de superster.Maar het blijkt niet het sluitstuk te zijn: de nu 39-jarige Ronaldo zal op het EK van 2024 in Duitsland een record zesde Europees voetbalkampioenschap gaan spelen.Een van de eerste dingen die Roberto Martinez zou hebben gedaan, nadat hij de functie van manager van Portugal had overgenomen, was het ontmoeten van elk lid van de 26-koppige ploeg die was uitgekozen voor het WK in Qatar. Allemaal, inclusief Ronaldo, spraken de wens uit om door te gaan bij het nationale team.Van die 26 spelers zijn er 21 opgenomen in de selectie van Martinez voor Duitsland. Onder hen bevindt zich de 41-jarige verdediger Pepe, die meer wordt uitgekozen vanwege zijn belang buiten het veld dan op het veld."Pepe's rol in de kleedkamer is belangrijk, de manier waarop hij het shirt van de nationale ploeg vertegenwoordigt", zei Martinez. "Als hij fit is, is hij een heel belangrijke speler. We hebben een hele interessante kleedkamer omdat we spelers van verschillende generaties hebben.""We hebben een goede mix van ervaring en jongeren. Het is een lijst van 26 spelers die een goed antwoord zullen geven."
Een nieuw beginHoewel de personele verandering minimaal is geweest, is de energie die uit het team straalt enorm anders dan in Qatar.Een sterke kwalificatiecampagne heeft hierin een rol gespeeld – zij het tegen een zwakke oppositie.Portugal bleef ongeslagen tijdens de tien kwalificatiewedstrijden voor het EK 2024, scoorde de meeste doelpunten (36) van alle teams en kreeg de minste tegen (twee).Het ontbreekt Martinez niet aan vuurkracht in een frontlinie met spelers uit het pedigree van Bernardo Silva, Diogo Jota, Goncalo Ramos, Joao Felix en Rafael Leao. Maar cruciaal is dat hij ervoor heeft gekozen om bij de beroemdste speler van Portugal, Ronaldo, te blijven als talisman van de aanval.Sinds Martinez in januari 2023 de leiding overnam, is Ronaldo aan tien wedstrijden van de twaalf mogelijke wedstrijden begonnen, waarbij hij alleen de andere twee wedstrijden miste vanwege schorsing en protocollen voor belastingbeheer.De indrukwekkende tien doelpunten van de voormalige Real Madrid-superster in de kwalificatie voor het EK 2024 brachten hem op de tweede plaats in de doelpuntenlijst, achter alleen de Belg Romelu Lukaku.
Vragen blijvenBij het beoordelen van de kansen van Portugal op het EK 2024 is het enige voorbehoud dat het hoogst gerangschikte team in de kwalificatiegroep van Portugal, Slowakije was op nummer 48 van de wereld, waardoor elke toekomstige vormevaluatie tegen de beste kanshebbers een moeilijke oefening is.In de groepsfase van Euro 2024 zullen ze een veel zwaardere test tegemoet gaan met wedstrijden tegen Tsjechië, op de 36e plaats, Georgië, op de 75e plaats en Turkije, op de 40e plaats.Na een jaar in Saudi-Arabië bij Al Nassr zullen alle ogen gericht zijn op Ronaldo en hoe goed hij het zal doen tegen de topposities bij zijn terugkeer in de competitie van de belangrijkste Europese landen.Het debuuttoernooi van Martinez met Portugal op Euro 2024 is net zo intrigerend.Tijdens zijn tijd als Belgische baas leidde Martinez het team naar een derde plaats op het WK van 2018 – de hoogste in hun geschiedenis.In Euro 2020 schakelde België Portugal toevallig uit in de achtste finales, maar kreeg het te maken met een kwartfinale door toedoen van de uiteindelijke winnaar Italië. Het WK van 2022 in Qatar was het dieptepunt uit de regeerperiode van Martinez, waarbij de Belgen in de groepsfase ten val kwamen.De jury is er nog steeds niet uit over de Belgische ambtstermijn van Martinez en of hij daar al dan niet onder presteerde. Maar het enige dat hij met succes deed bij de nationale ploeg, was het bijbrengen van een winnaarsmentaliteit; de Spanjaard hielp mee de reputatie van België te transformeren van moedige underdogs naar serieuze kanshebbers.Martinez staat nu voor een soortgelijke taak met zijn huidige team op Euro 2024.Veel commentatoren vinden dat de tijd is aangebroken dat Portugal het label 'dark horse', waarmee het zichzelf in grote toernooien heeft opgezadeld, van zich af moet gooien. Deze gevestigde – en getalenteerde – ploeg gaat met de spelers het EK van 2024 in om alles te winnen, maar wordt nog steeds geconfronteerd met de vraag of ze over het nodige zelfvertrouwen beschikken dat kenmerkend was voor het zegevierende Portugese elftal van EK 2016.
