Foto: Mike Tyson en Jake Paul | Bron: USA Today
Voor het eerst sinds de aankondiging van wellicht de vreemdste bokspartij in recente geschiedenis, stonden Mike Tyson en Jake Paul oog in oog.
In het iconische Apollo Theater, waar grootheden als Duke Ellington, Billie Holiday, James Brown en Lauryn Hill ooit optraden, hielden Tyson en Paul een persconferentie. Ook de boksers van de andere hoofdwedstrijd, Katie Taylor en Amanda Serrano, waren aanwezig om hun gevecht in juli te promoten, dat gratis te zien zal zijn op Netflix.
De sfeer was feestelijk en ontspannen. Er was geen agressie te bespeuren. De vechters in beide
partijen toonden juist veel respect en bewondering voor hun tegenstanders. Tijdens de gezamenlijke foto aan het einde, toen Tyson en Paul elkaar van dichtbij aanstaarden, bokste Tyson zelfs even speels naar Paul met snelle stoten op zijn lichaam. Beiden barstten vervolgens in lachen uit en duwden elkaar lichtjes weg.
Natuurlijk was er ook de gebruikelijke bravoure die dit soort evenementen typeert. “Ja, kijk, ze noemen hem ‘Iron Mike’ Tyson,” zei Paul op een gegeven moment, “maar ik ben titanium Jake Paul.” En: “Ik ga Mike laten zien wie meer kracht heeft.”
Toch was het tijdens de persconferentie soms onduidelijk of het nou
een demonstratiewedstrijd of een officieel gevecht zou worden. Een uur voor de start stond er een lange rij fans te wachten om het Apollo Theater binnen te komen. Ze droegen New York Knicks-petten en T-shirts van Tyson met zijn beeltenis erop. Het publiek was ongetwijfeld meer op de hand van Tyson, die afkomstig is uit de wijk Brownsville in Brooklyn.
Maar er was ook een contingent jongere fans aanwezig die hun loyaliteit betuigden aan Paul, wiens platform op YouTube en sociale media hem een idool heeft gemaakt voor een generatie met een onconventionele, zij het ongelijke, band met boksen.
Tijdens een vragenronde noemde een 16-jarige jongen uit Queens zich Xavier en vertelde dat hij een aspirant-bokser is die is opgegroeid met het kijken naar Paul en zijn broer Logan. Hij bedankte hen beiden voor het “maken” van zijn jeugd.
De jongen onthulde vervolgens dat hij voor Paul was – “dood me alsjeblieft niet, Mike” – en vroeg Paul welk advies hij jonge mensen met beperkte financiële middelen zou geven die geïnteresseerd zijn in boksen. Aan het einde van de uitwisseling gebaarde Paul naar iemand van zijn ondersteuningsteam om de gegevens van de jongen te noteren, omdat hij beloofde hem “een heleboel spullen” te sturen.
Tyson, met een bijna verbaasde blik op zijn gezicht, leunde in de microfoon en zei dat hij niet kon geloven dat dit op een persconferentie gebeurde.
“Vergeef me,” voegde hij toe. “Ik ben een oude man. Dit is nieuw.” De presentator, sportjournalist Ariel Helwani, reageerde op Tyson door te wijzen op de aantrekkingskracht van Netflix: “Netflix bestond nog niet eens toen jij aan het boksen was.”
Tyson haalde simpelweg zijn schouders op en zei: “Nu wel, denk ik.” In ieder geval was Tyson duidelijk de grootste attractie, in ieder geval hier in Harlem.
Toen Helwani de vier boksers voorstelde, steeg de energie van het publiek gestaag tot het tijd werd voor Tyson. De lichten in de Apollo doofden terwijl er een video op het grote scherm achter het podium werd afgespeeld. Zodra de video was afgelopen, scheen er slechts één spotlight op Tyson, een introductie die anders was dan die van de drie boksers voor hem.
Katie Taylor, de onbetwiste Ierse kampioene in twee gewichtsklassen, vertelde dat het een “droom” was om op dezelfde kaart te vechten als Mike Tyson. Voordat de clash tussen Tyson en Paul plaatsvindt, neemt Taylor het opnieuw op tegen Amanda Serrano in een rematch van hun spannende gevecht van twee jaar geleden in Madison Square Garden.
Toen Taylor naar haar eigen wedstrijd werd gevraagd, was haar eerste reactie echter dat ze onder de indruk was van Tyson. “Ik denk dat als mijn familie me vorig jaar had gevraagd wat ik wil doen voordat ik met pensioen ga, of er iets is dat ik wil bereiken in de sport of iemand die ik wil ontmoeten, dan had ik onder andere gezegd dat ik Mike Tyson graag zou willen ontmoeten”, aldus Taylor. “En hier staat hij naast me. Een icoon van de sport, een legende van de sport, en dit is gewoon ongelooflijk. … Ik kan het bijna niet geloven.”
Tyson zei dat het “goed met hem gaat”, maar gaf toe, zonder een zweem van ironie, dat zijn “lichaam het momenteel (verschrikkelijk) doet”. Hij is bekritiseerd voor het aannemen van deze wedstrijd ondanks zijn leeftijd, en de belangrijkste vraag bij dit gevecht is wellicht zijn fitheid en conditie.
“Ik ben erg stijf”, voegde hij eraan toe. “Ik wou dat ik me beter voordeed (dan het is).”
Tyson wordt 57 aan het einde van juni. Hij ging in 2005 met pensioen, hoewel hij in november 2020 nog een demonstratiewedstrijd bokste tegen Roy Jones Jr. Dit is wellicht de laatste kans voor fans om hem in de ring te zien. Tyson liet echter de deur wagenwijd open voor een mogelijke comeback.
“Hé, dit lijkt erg leuk te worden”, zei hij. “Misschien doen we het nog wel een keer.”
Op verdere vragen over mogelijke andere tegenstanders gaf Tyson snel ontwijkend antwoord: “Nou, kan ik eerst even met Jake afrekenen?”
Voordat het zoverre is, reist de promotionele tour nu naar AT&T Stadium in Arlington, Texas, de locatie van de wedstrijd, voor nog een persconferentie op donderdagavond.
SPORT
